Cortisol alto o bajo: valores normales y qué significan
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El cortisol es una hormona que fabrican las glándulas suprarrenales. MedlinePlus da como valores normales, en una muestra de sangre tomada a las 8 de la mañana, de 5 a 25 mcg/dL (138 a 690 nmol/L); el nivel cambia a lo largo del día y cada laboratorio fija su rango. Un nivel alto puede deberse a la enfermedad o el síndrome de Cushing, a un tumor suprarrenal, al estrés o a una enfermedad aguda; uno bajo, a la enfermedad de Addison, al hipopituitarismo o al uso de glucocorticoides. Lo interpreta el médico.
Qué es el cortisol y para qué se mide
El cortisol es una hormona esteroidea (un glucocorticoide) que producen las glándulas suprarrenales en respuesta a la corticotropina (ACTH), una hormona que segrega la hipófisis. Según MedlinePlus, interviene en el crecimiento de los huesos, el control de la presión arterial, el funcionamiento del sistema inmunitario y del sistema nervioso, el metabolismo de grasas, carbohidratos y proteínas, y la respuesta al estrés.
El análisis se pide para comprobar si hay un aumento o una disminución de la producción de cortisol, por ejemplo cuando se sospecha un síndrome de Cushing o una enfermedad de Addison, y para valorar cómo funcionan la hipófisis y las glándulas suprarrenales. El cortisol también puede medirse en orina o en saliva.
Valores de referencia del cortisol en sangre
| Medida | Rango de referencia orientativo | Fuente |
|---|---|---|
| Cortisol en sangre, muestra de las 8 de la mañana | 5 a 25 mcg/dL | MedlinePlus (cortisol en la sangre) |
| Mismo valor en unidades del sistema internacional | 138 a 690 nmol/L | MedlinePlus (cortisol en la sangre) |
MedlinePlus subraya que los valores normales dependen de la hora del día y del contexto clínico. Por eso la extracción suele hacerse temprano por la mañana. Si el análisis forma parte de una prueba de estimulación con cosintropina o de una prueba de supresión con dexametasona, los resultados esperados son distintos de este rango.
Cada laboratorio fija sus propios rangos de referencia según el método y la población que usa: compara siempre tu resultado con el rango impreso en tu informe, no solo con esta tabla.
Cómo prepararse para el análisis
MedlinePlus indica que pueden pedirte que no hagas ejercicio intenso el día anterior y que dejes temporalmente algunos medicamentos que alteran el resultado, como los anticonvulsivos, los estrógenos, los andrógenos y los glucocorticoides sintéticos (hidrocortisona, prednisona, prednisolona). Esa decisión es del médico: no dejes ningún tratamiento por tu cuenta.
Cortisol alto: causas
MedlinePlus cita como posibles causas de un nivel de cortisol más alto de lo normal:
- Enfermedad de Cushing: la hipófisis produce demasiada corticotropina por un crecimiento excesivo o un tumor.
- Síndrome de Cushing ectópico: un tumor situado fuera de la hipófisis y de las suprarrenales produce demasiada corticotropina.
- Tumor de la glándula suprarrenal que produce demasiado cortisol.
- Estrés.
- Enfermedad aguda.
Como el estrés y una enfermedad aguda también lo elevan, un valor alto aislado no basta para diagnosticar nada: el médico decide si hacen falta pruebas de confirmación.
Cortisol bajo: causas
Un nivel por debajo de lo normal puede deberse, según MedlinePlus, a:
- Enfermedad de Addison: las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol.
- Hipopituitarismo: la hipófisis no da la señal suficiente a las suprarrenales.
- Glucocorticoides que inhiben el funcionamiento normal de la hipófisis o las suprarrenales: pastillas, cremas para la piel, gotas para los ojos, inhaladores, inyecciones en las articulaciones o quimioterapia.
MedlinePlus menciona también la crisis suprarrenal aguda, una situación potencialmente mortal en la que no hay suficiente cortisol, entre los motivos por los que se pide esta prueba.
Pruebas que suelen acompañarlo
- Prueba de estimulación con corticotropina: se mide el cortisol antes y 1 hora después de inyectar cosintropina (ACTH), para comprobar cómo responden la hipófisis y las suprarrenales.
- Prueba de supresión con dexametasona: se mide el cortisol por la mañana después de haber tomado 1 mg de dexametasona la noche anterior.
Qué hacer con el resultado
- Comprueba a qué hora te sacaron la sangre: el rango de referencia de las 8 de la mañana no sirve para una muestra de la tarde.
- Cuenta al médico todos los corticoides que usas, también cremas, inhaladores, gotas o infiltraciones.
- No te quedes con una cifra aislada: lo habitual es confirmar con otra prueba antes de sacar conclusiones.
Otras hormonas que se piden a menudo en la misma analítica: prolactina y TSH (tiroides).
Si tienes seguro de salud, revisa en tu póliza cómo se cubren los análisis clínicos: lo explicamos en análisis clínicos con seguro médico. Y si quieres saber qué incluye y cuánto cuesta una analítica privada, está en la guía del precio del análisis de sangre privado.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el valor normal del cortisol en sangre?
MedlinePlus da como valores normales de 5 a 25 mcg/dL (138 a 690 nmol/L) en una muestra tomada a las 8 de la mañana. El rango cambia con la hora del día y cada laboratorio fija el suyo, que es el que aparece en tu informe.
¿Por qué el análisis de cortisol se hace por la mañana?
Porque el nivel de cortisol varía a lo largo del día. MedlinePlus indica que normalmente se pide hacer el examen temprano por la mañana para poder compararlo con los valores de referencia.
¿Qué significa tener el cortisol alto?
Según MedlinePlus, puede deberse a la enfermedad de Cushing, a un síndrome de Cushing ectópico, a un tumor suprarrenal que produce cortisol, al estrés o a una enfermedad aguda. El médico valora si hace falta confirmarlo con otras pruebas.
¿El estrés sube el cortisol en un análisis?
Sí. MedlinePlus incluye el estrés y la enfermedad aguda entre las causas de un cortisol más alto de lo normal, por eso un valor elevado aislado no basta para un diagnóstico.
¿Qué significa tener el cortisol bajo?
MedlinePlus cita la enfermedad de Addison, el hipopituitarismo y la inhibición de la hipófisis o las suprarrenales por medicamentos glucocorticoides (pastillas, cremas, inhaladores, gotas o infiltraciones).
Fuentes
- MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Examen de cortisol en la sangre. medlineplus.gov/spanish/ency/article/003693.htm
Fuentes consultadas el 8 de octubre de 2026.
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